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Una milla náutica son 1.852 metros exactos: 1,852 kilómetros, o unas 1,15 millas terrestres. No es una cifra arbitraria ni un redondeo caprichoso: la milla náutica nació midiendo la Tierra, y equivale aproximadamente a un minuto de arco de meridiano. El dibujo de arriba muestra ese radio de 1.852 metros sobre la bahía de Santander; arrastra el mapa hasta tu costa para verla a escala.
Con esa definición, la milla náutica es un 15 % más larga que la milla terrestre de toda la vida (1.609,344 m). Por eso, cuando un barco o un avión hablan de «millas», no son las mismas millas que las de una carretera.
Porque la unidad no se eligió pensando en el metro, sino en el planeta. Una circunferencia tiene 360 grados y cada grado se divide en 60 minutos de arco: en total, 21.600 minutos. Si a cada minuto de meridiano le asignamos una milla náutica, la vuelta completa a la Tierra por un meridiano mide 21.600 millas náuticas, es decir 40.003 kilómetros… y el meridiano real mide unos 40.008 km. La aproximación es asombrosamente buena.
Esa elección tiene una ventaja práctica enorme para navegar: sobre una carta náutica, un minuto de latitud es exactamente una milla náutica. Se toma la distancia con el compás, se lleva a la escala de latitudes del margen y se lee directamente. Y un grado completo de latitud son 60 millas náuticas, es decir 111,12 km.
Hasta 1929 no había una milla náutica única: cada país usaba la suya. Los británicos navegaban con la milla del Almirantazgo, 6.080 pies (1.853,184 m), y Estados Unidos manejaba un valor ligeramente distinto. La Conferencia Hidrográfica Internacional Extraordinaria de Mónaco, en 1929, zanjó el asunto fijando la milla náutica internacional en 1.852 metros exactos. Estados Unidos adoptó la definición en 1954 y el Reino Unido en 1970, jubilando su milla del Almirantazgo.
¿Por qué 1.852 y no el valor «verdadero»? Porque no hay un único valor verdadero: la Tierra no es una esfera perfecta, sino un elipsoide achatado por los polos, así que un minuto de latitud mide unos 1.843 m en el ecuador y hasta unos 1.862 m cerca de los polos. Los 1.852 metros son el compromiso redondo que se quedó.
Un nudo es simplemente una milla náutica por hora: 1,852 km/h, o unos 0,514 metros por segundo (NOAA). Ojo con el error clásico: no se dice «nudos por hora», porque la hora ya va dentro del nudo.
El nombre viene de cómo se medía la velocidad antes de la electrónica: la corredera de barquilla. Se echaba por la popa una tablilla de madera atada a un cabo que llevaba nudos cada 47 pies y 3 pulgadas (unos 14,4 m) y se contaban los nudos que se soltaban mientras corría un reloj de arena de 28 segundos. Los nudos contados eran, directamente, las millas náuticas por hora.
| Velocidad | Equivale a | Ejemplo típico |
|---|---|---|
| 1 nudo | 1,85 km/h | una persona paseando muy despacio |
| 6 nudos | 11,1 km/h | un velero de crucero |
| 20 nudos | 37 km/h | un buque portacontenedores |
| 30 nudos | 55,6 km/h | una lancha rápida o una fragata |
| 480 nudos | 889 km/h | un avión de línea en crucero |
| Unidad | En metros | En millas náuticas |
|---|---|---|
| Kilómetro | 1.000 m | 0,54 mn |
| Milla terrestre | 1.609,344 m | 0,87 mn |
| Milla náutica | 1.852 m | 1 mn |
En sentido contrario: una milla náutica son 1,15 millas terrestres y 6.076 pies. Se abrevia M en la marina, NM en aviación y nmi o mn en otros contextos.
Pincha en cualquier distancia para verla dibujada arriba a escala:
| Millas náuticas | Distancia |
|---|---|
| 1 milla náutica | 1.852 m (1,852 km) |
| 2 millas náuticas | 3,7 km |
| 5 millas náuticas | 9,26 km |
| 10 millas náuticas | 18,52 km |
| 12 millas náuticas (aguas territoriales) | 22,2 km |
| 100 millas náuticas | 185,2 km |
| 200 millas náuticas (zona económica exclusiva) | 370,4 km |
Además de en el mar y en el aire, la milla náutica es la unidad con la que se dibujan las fronteras marítimas. El derecho del mar (la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar) mide desde la costa 12 millas náuticas de aguas territoriales (unos 22,2 km), 24 para la zona contigua y 200 millas náuticas de zona económica exclusiva (370,4 km): de ahí las famosas «200 millas» de los caladeros de pesca.
Si lo que quieres es medir una travesía concreta y no un radio, dibújala punto a punto con la herramienta de medir distancias: te da los kilómetros de la ruta que tracees sobre el mapa.
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