¿Cuánto es un billón? El billón español y el billion inglés
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Un billón son un millón de millones (12 ceros); el billion inglés son mil millones (9 ceros), mil veces menos. La tabla de las dos escalas, de dónde viene el lío (Chuquet, 1484) y cómo traducir sin equivocarse.
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Un billón son un millón de millones: 1.000.000.000.000, un 1 seguido de doce ceros. Esa es la respuesta en español y en casi toda Europa. El problema es que en inglés billion significa mil millones (1.000.000.000, nueve ceros), mil veces menos, y que nuestro billón se dice allí trillion. Las dos palabras se parecen tanto que los traductores, los titulares y hasta los informes oficiales se equivocan a diario, y cada error es de un factor mil. La herramienta de arriba muestra mil millones de euros en tiempo de trabajo; cámbiala a un billón para ver la diferencia.
Las dos escalas, en una tabla
El español usa la escala larga: cada nombre nuevo multiplica por un millón (un billón es un millón de millones, un trillón un millón de billones). El inglés de Estados Unidos y del Reino Unido usa la escala corta: cada nombre multiplica por mil. A partir de los nueve ceros, las mismas palabras significan cosas distintas.
| Número | En español (escala larga) | En inglés (escala corta) |
|---|---|---|
| 1.000.000 (10⁶) | un millón | one million |
| 1.000.000.000 (10⁹) | mil millones (o un millardo) | one billion |
| 1.000.000.000.000 (10¹²) | un billón | one trillion |
| 10¹⁵ | mil billones | one quadrillion |
| 10¹⁸ | un trillón | one quintillion |
La regla práctica para traducir: billion = mil millones, trillion = billón, y nuestro trillón no tiene equivalente de uso corriente en inglés (sería quintillion). Si en una noticia en español lees «un billón de dólares» y la fuente es estadounidense, lo más probable es que fueran mil millones.
Cuánto es de verdad un billón
Las palabras no ayudan a imaginarlo, así que mejor contarlo. En segundos: un millón de segundos son 11,6 días; mil millones de segundos son 31,7 años, una vida laboral casi entera; un billón de segundos son 31.700 años, más o menos lo que hace que el ser humano pintaba en las cuevas de Altamira. Entre el billion inglés y el billón español hay la misma distancia que entre una carrera profesional y toda la historia del arte.
En dinero, con las cifras de la herramienta de dinero: mil millones de euros (un billion) son 846 vidas laborales enteras cobrando el salario medio español (29.540 € al año durante 40 años); un billón de euros son 846.000 vidas laborales, o 1,5 años de los sueldos de toda España, los 22,8 millones de ocupados juntos. Un billion lo gana un país en medio día de trabajo; un billón le cuesta año y medio.
Las cifras grandes de la actualidad son casi todas billones de los nuestros: el PIB de España fue en 2025 de 1.690.012 millones de euros, es decir, 1,69 billones (INE); la deuda pública superaba en junio de 2026 los 1,76 billones (Banco de España). En inglés esas dos cifras se escriben 1.69 trillion y 1.76 trillion. Y al revés: el PIB de Estados Unidos de 2025, $30.76 trillion, son 30,76 billones de dólares, y su deuda federal, que pasó de $40 trillion en agosto de 2026, son 40,3 billones. No cuarenta mil millones: cuarenta billones.
De dónde viene el lío: un matemático de Lyon en 1484
Las palabras las inventó Nicolas Chuquet, un médico y matemático francés que en 1484 escribió el Triparty en la science des nombres y necesitaba nombres para los números enormes. Agrupó las cifras de seis en seis y creó la serie byllion, tryllion, quadrillion, quyllion…: un billón era un millón de millones, un trillón un millón de billones. El manuscrito no se publicó en vida de Chuquet; sus nombres salieron a imprenta en 1520 en un libro de Estienne de la Roche, y en 1549 Jacques Peletier du Mans difundió milliard para los mil millones. Esa es la escala larga, la que seguimos usando.
La escala corta nació también en Francia, en el siglo XVII, cuando algunos aritméticos empezaron a agrupar las cifras de tres en tres y a dar un nombre nuevo a cada grupo: billion pasó a ser mil millones. Estados Unidos heredó esa costumbre de los franceses en el siglo XIX, y Francia, en un giro completo, volvió a la escala larga: la Conferencia General de Pesas y Medidas la recomendó en 1948 y el Gobierno francés la hizo oficial por decreto el 3 de mayo de 1961. El Reino Unido aguantó con la escala larga (allí billion fue un millón de millones durante dos siglos) hasta el 20 de diciembre de 1974, cuando el primer ministro Harold Wilson contestó por escrito en la Cámara de los Comunes que el Gobierno usaría billion solo como mil millones, «porque es como se usa internacionalmente y sería confuso que los ministros británicos lo emplearan en otro sentido». Desde entonces el inglés es de escala corta en todas partes.
Quién usa cada escala
- Escala larga (billón = 10¹²): España y la mayor parte de Hispanoamérica, Francia, Alemania, Italia, Portugal, Países Bajos, los países nórdicos y, en general, la Europa continental.
- Escala corta (billion = 10⁹): Estados Unidos, Reino Unido desde 1974, Irlanda, Canadá anglófono, Australia, Nueva Zelanda y Brasil, donde el portugués usa bilhão para mil millones aunque el de Portugal use bilião para un millón de millones.
- Zona gris: el español de Estados Unidos y Puerto Rico. Por contacto con el inglés, allí «billón» se usa a menudo como mil millones, y el Diccionario panhispánico de dudas lo admite solo para ese ámbito; en el resto del mundo hispanohablante lo desaconseja.
Millardo: la palabra que la RAE inventó para esto
En 1995 la Real Academia Española admitió millardo, adaptación del francés milliard, precisamente para que nadie tradujera billion como «billón»: un millardo son mil millones, sin ambigüedad. La palabra existe, es correcta y casi nadie la usa; en el uso real «mil millones» sigue siendo más natural, y el propio Diccionario panhispánico de dudas lo reconoce. FundéuRAE repite la advertencia cada pocos meses: «el billion inglés no equivale al billón español».
Tres consejos para no equivocarse al leer o escribir: si la fuente es anglosajona, cada billion son mil millones y cada trillion un billón; desconfía de la abreviatura «B» o «bn» (en inglés siempre es 10⁹; en español no significa nada fijo), y cuando la cifra importe, escríbela con todos sus ceros o en millones: «1.690.000 millones» no admite dos lecturas, «1,69 billones» sí.
Preguntas frecuentes
- ¿Cuánto es un billón?
- En español, un billón es un millón de millones: 1.000.000.000.000, un 1 seguido de doce ceros (10¹²). Es la escala larga, la de casi toda Europa. En inglés billion son mil millones (10⁹), mil veces menos.
- ¿Cuántos ceros tiene un billón?
- Doce. Un millón tiene seis, mil millones nueve y un billón doce. El billion inglés tiene nueve ceros, como nuestros mil millones.
- ¿Cómo se dice billion en español?
- Mil millones, o millardo. Nunca «billón», que es mil veces más. Y trillion se traduce como billón.
- ¿Qué es un millardo?
- Mil millones (10⁹). La RAE lo admitió en 1995, adaptado del francés milliard, para evitar que billion se tradujera como billón. Es correcto pero poco usado: «mil millones» es más natural.
- ¿Cuánto es un trillón?
- En español, un millón de billones: 10¹⁸, un 1 con dieciocho ceros. El trillion inglés es 10¹², es decir, nuestro billón. El trillón español equivale al quintillion inglés.
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